Quelle était la couleur de l’Homme préhistorique ou pour être plus exact, quelle couleur avait Cro Magnon ? Cro magnon, c’est comme cela que l’on appelle les premiers homos sapiens venus s’installer en Europe.
Sortie d’Afrique
Pour rappel, Homo sapiens est né en Afrique il y a environ 300 000 ans, il en sort vers 100 000 ans et va s’installer d’abord au Proche-Orient et en Asie qui avaient des climats plus favorables, avant de débarquer en Europe il y a 40-45 000 ans où il remplacera petit à petit Néandertal déjà présent. Alors quelle était sa couleur de peau des hommes préhistoriques ?
Depuis quelques années, la génétique révolutionne la paléoanthropologie. Pour savoir si les préhistoriques étaient noirs ou blancs, il suffit de chercher dans l’ADN les gènes à l’origine de la dépigmentation ; SLC 24A5 et SCL45A2 entre autres.
De nombreuses analyses génétiques sur la couleur de l’Homme préhistorique
En 2014, une étude ADN menée sur l’Homme de Brana (province de Leon en Espagne), indique que ce sapiens daté de 7 000 ans avait la peau sombre. Autre chose étonnante, c’est qu’il avait les yeux bleus. Il était aussi intolérant au lactose, comme la plupart des humains avant la révolution agricole.
En 2018, on trouve de l’ADN sur l’Homme de Cheddar, qui a 9 100 ans, et qui est considéré comme le plus vieil anglais. Résultat, il était noir et lui aussi avait les yeux bleus.
En 2019, de l’ADN retrouvé sur un « chewing gum » préhistorique au Danemark, datant de 5 700 ans, révélait que son propriétaire avait encore à cette date la peau foncée.
La plus grosse étude sur la question date de 2015. C’est une étude internationale, menée par l’université d’Harvard, portant cette fois sur 83 squelettes de toute l’Europe, datés entre 8 500 et 3 200, et qui montre la quasi-absence des gènes signalant la dépigmentation de la peau, sauf pour sept individus trouvés en Suède, montrant que dès 7 700 ans, ils avaient déjà dans ce coin la peau claire les yeux bleus et les cheveux blonds (gène HERC2/OCA2). 7 sur 83…
Au total, plus de 230 échantillons ont été analysés ces dernières années, tous datés entre 8 000 et 2000 ans. Je citerai, en conclusion de ma première partie, le généticien Lluis Quintana-Murci : « un variant génétique associé à une peau plus claire a probablement atteint son point de fixation chez les européens à une période relativement récente, au cours des 4000 dernières années ». 4000 ans à peine que la peau blanche s’est fixée de façon majoritaire chez les européens…c’est très récent.
En même temps, Homo sapiens vient d’Afrique, il avait donc la peau noire. Cela remonte d’après certains paléoanthropologues à 1 ou 2 millions d’années, au moment où Homo erectus a perdu ses poils. Sa peau a foncé pourse protéger des rayons du soleil.
Mais pourquoi Homo sapiens est-il devenu blanc en Europe ?
Pour le comprendre, il faut savoir que la couleur de peau dépend de la quantité de mélanine présente dans les cellules de l’épiderme. Plus vous vivez sous des latitudes basses, ensoleillée, plus votre peau est foncée, car la mélanine a pour fonction de filtrer fortement les UV-A qui sont nocifs pour les cellules.
Seulement, sous des latitudes hautes et moins ensoleillées, il faut une peau plus claire pour que les UV-B, pénètrent la peau en profondeur afin de synthétiser la vitamine D indispensable pour être en bonne santé.
Autre facteur jouant sur la vitamine D : l’agriculture. Quand les hommes préhistoriques chasseurs-cueilleurs deviennent agriculteurs, leur consommation de viande et de poisson (riche en vitamine D) diminue fortement au profit des céréales. La peau s’est donc éclaircie progressivement pour mieux synthétiser cette vitamine. La peau des européens a commencé à s’éclaircir entre 7 et 8 000 ans.
Enfin, le dernier facteur qui a accéléré le changement de couleur des premiers européens est l’immigration. L’agriculture n’arrive pas seule. Ce sont les agriculteurs d’Anatolie et du Caucase, qui avaient déjà la peau claire, qui nous l’apporte entre 8 et 5000 ans. Ils vont, bien sûr progressivement, remplacer ou se mélanger aux chasseurs-cueilleurs.
Sources :
Evelyne Heyer, l’Odyssée des Gènes, Flammarion, 2020.
Jean-Paul Demoule, La Préhistoire en 100 questions, Texto, 2021.
Eric Pincas, La Préhistoire, Perrin, 2020.
Lluis Quintana-Murci, Le peuple des humains, Odile Jacob, 2021.
