Le drapeau britannique est probablement l’un des drapeaux les plus originaux qui existent, et son originalité vient de son histoire…
Ceci est le troisième article d’une petite série portant sur les drapeaux du Royaume-Uni, des États-Unis et de celui de la France. N’hésitez pas à aller les lires ensuite !
L’Union Jack, le premier drapeau britannique
Tout commence en 1533, quand Élisabeth Ière, dernière de la dynastie des Tudor s’éteint sans enfants. Son cousin Jacques VI d’Écosse accède alors au trône d’Angleterre. Il avait alors 37 ans et était roi d’Écosse depuis 36… Oui, il a commencé tôt ! L’ironie du sort, c’est que la reine Élisabeth avait gardé sa maman Marie Stuart et ancienne reine d’Écosse, prisonnière durant 18 ans, avant de la faire exécuter. Sombre histoire de cousines rivales et de complots…bref, revenons à nos drapeaux.
Jacques VI devint donc roi d’Angleterre sous le nom de Jacques Premier, tout en étant roi d’Écosse et amorça l’union de ses deux royaumes. Un nouveau drapeau fut créé pour l’occasion en 1606, que l’on surnomma Union Flag ou Union Jack.
Cependant, l’union juridique des deux pays ne fut effective qu’en 1707 en donnant naissance au royaume de Grande-Bretagne (c’est-à-dire l’union de l’Écosse, de l’Angleterre et du Pays de Galles).
Le drapeau Écossais
Le plus vieux des drapeaux, certains disent même, le plus vieux drapeau du monde est celui de l’Écosse. Sa création remonterait au IXe siècle, au moment de la bataille d’Athelstaneford qui voyait les Pictes du roi Angus MacFergus affronter les Saxons d’Athelstan. L’armée picte aurait eu l’apparition d’une croix blanche dans le ciel, rappelant la croix sur laquelle Saint-André fut crucifié. Cette apparition remotiva les troupes qui remportèrent la bataille en écrasant les saxons. Cette croix en diagonale (ou sautoir en héraldique), devint le symbole de l’Écosse. Il faudra cependant attendre 1385 pour que le parlement écossais en face le signe de reconnaissance de ses armées.
Le drapeau anglais
Le drapeau anglais, lui, date du XIIe siècle, et représente la croix de Saint-George rouge sur fond blanc. D’après la légende, Saint-Georges sauva une princesse d’un dragon et avec le sang de celui-ci, il traça une croix sur un écu blanc.
Les bateaux anglais le issaient notamment en méditerranée, car à l’époque, ils étaient sous protection des génois. Et quel était le drapeau de la république de Gênes ? Le même drapeau que les Anglais, sauf qu’ils l’utilisaient depuis le XIe siècle…mais ce ne sont pas les seuls. On retrouve cette croix sur les drapeaux de Milan ou de Fribourg-en-Brisgau, etc. Les croisés arboreront aussi cette croix durant les croisades.
Mais bien sûr, les Anglais n’ont (soi-disant) pas copié le drapeau des génois, car Saint-George, a même été choisi comme saint patron de l’Angleterre au XIIIe siècle…
Il y a donc superposition de la croix de Saint George du drapeau Anglais et de la croix de Saint-André de celui d’Écosse.
Bien entendu, cette fusion de drapeaux ne se fit pas sans mal. Les Écossais, acceptant difficilement de passer sous le drapeau anglais, eurent leur propre version de celui-ci (voir ci-dessous). Et d’autres variantes vont être utilisées jusqu’à l’acte d’Union de 1707.
Et qu’en est-il du Pays de Galles sur ce drapeau ? Eh bien, tout le monde s’en fout à l’époque. Le pays de Galles ayant été annexé à l’Angleterre en 1282 par Edward Iᵉʳ… Ils n’ont pas leur mot à dire sur la création du nouveau drapeau. On n’aura donc pas droit à un dragon sur le drapeau britannique, dommage, ça aurait été classe !
Le drapeau définitif
Quelques années plus tard, l’Irlande sera conquise par Cromwell en 1652 puis intégrée à l’Union en 1801.
Il fallait donc (encore) changer le drapeau ! Mais comment intégrer le drapeau irlandais ? Hors de question pour les Anglais de mettre une harpe sur l’union Jack. Pourtant, la harpe était le symbole officiel de l’Irlande depuis le XVIe siècle, mais que l’on retrouve régulièrement dans le pays depuis le XIIIe siècle.
On se rappela donc « opportunément » des insignes de l’ordre de Saint-Patrick, créé en 1783, qui représentent une croix rouge en sautoir…il ne restait plus qu’à superposer cette croix sur le drapeau…