Que sait-on de la naissance de Jésus ?

Jésus est né le 25 décembre dans une grotte à Bethléem, entouré de l’âne et du bœuf, en compagnie des rois mages… Vous avez tout ça en tête ? Combien de ces affirmations sont justes ? Que sait-on réellement de la naissance de Jésus-Christ ? A-t-il seulement existé ? Que disent les textes et qu’en pensent les historiens ? Que disent les textes et que disent les historiens ?

Cet article est une très grosse MAJ de mon article de l’an passé. Remanié pour en faire une vidéo Youtube (À voir à la fin si vous n’avez pas envie de lire ^^).

Résumé de la naissance de Jésus.

Avant de commencer et pour ceux qui n’auraient pas fait de catéchisme, je vous résume ce que l’on trouve dans la Bible :

L’histoire commence à Nazareth, quand une jeune juive reçoit la visite de l’ange Gabriel lui annonçant que Dieu l’a choisie pour porter le Sauveur ou le Messie (Christos en grec) promis par la Bible. Cette jeune femme s’appelle Marie et doit épouser Joseph, charpentier. Quelques mois plus tard, alors qu’ils effectuaient un voyage vers Bethléem, pour se faire recenser par l’occupant romain, Marie accouche dans une grotte (ou une étable) de l’enfant Jésus. Des mages, ayant suivi une étoile, lui apportent des présents. Peu de temps après, un ange apparaît à Joseph lui donnant l’ordre de fuir en Égypte. En efet, le roi Hérode, ayant appris par ces mages, la naissance d’un rival potentiel, qualifié de “roi des juifs”, décide de faire massacrer tous les nouveaux nés…

Voilà, c’est ultra-résumé, mais ça devrait suffire pour comprendre la suite.

Jésus a-t-il existé ?

D’abord posons-nous la première question : Jésus a-t-il existé ? Pour répondre à la question l’historien se penche sur les sources. La première d’entre elle est la Bible ou plutôt le nouveau Testament pour être précis. J’entends déjà des gens me dirent « oui, mais se servir de la Bible pour prouver l’existence de Jésus, ce n’est pas top point de vue scientifique ».

En fait oui, mais non, car même si les sources peuvent paraître “partiales”, parce qu’écrites par des croyants, elles n’en demeurent pas moins nombreuses. Plus nombreuses que pour certains personnages historiques de l’antiquité, dont on ne remet pas en doute leurs existences.

Mais passons. Il est vrai que de s’appuyer sur la seule Bible, c’est très insuffisant. Existe-t-il d’autres textes prouvant l’existence du Christ ? La Judée étant sous domination romaine, il y a donc des historiens romains qui ont parlé de ce personnage. Tacite dans les « Annales » (110), Pline le jeune dans une lettre adressée à l’empereur Trajan (111-113) et Suétone dans « La vie des douze Césars » (119-122). Ces sources datent du IIe siècle. Elles parlent toutes de juifs « chrétiens », plus ou moins agitateurs, adeptes d’une « superstition ». Ils ne connaissent pas le nom de Jésus, mais l’appellent « christos » ou « christus » (119-122). Il y a aussi bien sûr un auteur très important du premier siècle, Flavius Josèphe et c’est le premier non-chrétien à citer pour la première fois le nom de Jésus, en effet, Flavius Josèphe était juif.

Pour en savoir plus, je vous invite à aller voir l’excellente vidéo de Manon Bril sur le sujet :

Seul deux évangiles sur quatre parlent de la naissance de Jésus.

La Bible est divisée en deux parties : l’ancien testament raconte la création du monde et la vie de tous les prophètes avant Jésus. Le Nouveau Testament, lui, raconte la vie de Jésus. Il est composé de quatre évangiles écrits supposément par Marc (vers 70), Matthieu et Luc (vers 80/90) et Jean (100/110). Il y a aussi les Actes des Apôtres écrits par Luc et Les lettres de Paul rédigées entre 50 et 65. Sur les quatre évangiles, seuls deux (Matthieu et Luc) parlent de la naissance de Jésus. Étonnant non ? Il existe aussi des évangiles apocryphes (c’est-à-dire non retenus par l’Église) qui en parlent, mais écrits beaucoup plus tard.

Il est à noter que le plus vieil évangile, écrit par Marc, donc plus proche des faits chronologiquement que tous les autres, n’en parle pas. Pourquoi ? Soit parce qu’il n’en savait rien, soit parce qu’il ne trouvait pas la naissance de Jésus assez intéressante pour la raconter..

Donc, que nous apprennent les récits de Matthieu et de Luc ? Eh bien, qu’ils ne sont pas d’accords entre eux sur de nombreux points ! On est bien avancé ! Donc que nous disent-ils et est-ce que ça peut coller avec l’Histoire ?

Où est-il né ?

Bethléem semble la réponse la plus simple, puisque sur ce point Matthieu et Luc semblent d’accord. Matthieu dit simplement que Jésus y est né, sans autres explications. Luc nous dit que Marie et Joseph habitaient à Nazareth (en Galilée) et justifie le fait que Jésus naisse à Bethléem (en Judée) en expliquant qu’il y avait un recensement effectué par les romains (Lc,2.1), et comme Joseph en était originaire, il devait s’y rendre… Sauf que, un recensement se fait là où l’on habite, puisque c’est là où l’on paye l’impôt. De plus, si Jésus est né au temps du roi Hérode, la Judée, était indépendante, le roi levant lui-même l’impôt pour ensuite verser un tribut aux romains. Pourquoi donc se faire recenser par les romains à Bethléem ? Il n’y avait donc aucune raison pour que Joseph se tape 100 bornes à pied avec une Marie enceinte jusqu’aux yeux…

Pour les évangiles de Marc et Jean, qui ne racontent pas la naissance de Jésus, ils disent indirectement qu’il serait né… à Nazareth. Jean faisant parler un sceptique : « L’écriture ne dit-elle pas qu’il sera de la lignée de David et qu’il viendra de Bethléem ? » (Jn 7, 41-42)… Sous-entendu, Jésus n’en vient pas. Plus loin, il y a même cette phrase « Cherche bien et tu verras que de Galilée, il ne sort pas de prophète. » (Jn 7, 52). Donc pour lui, c’est clair, Jésus est bien né en Galilée, probablement dans son village de Nazareth. Marc est plus direct et dit de Jésus « Il vient de sa patrie » (Mc 6,1). Point barre. 

Donc : Bethléem 2 – Nazareth 2… Mais pourquoi ces différences ? Peut-être que, quand Jésus et son histoire ont commencé à prendre de l’importance, il était bien de lui conférer une légitimité plus grande. Donc Matthieu et Luc auraient décidé de coller avec les textes de l’ancien testament qui disaient que le Messie viendrait de Bethléem, comme il est dit dans la prophétie de Michée : « Et toi, Bethléem, Éphrata, le plus petit des clans de Juda, c’est de toi que sortira pour moi celui qui doit gouverner Israël. » (Mi 5, 1).

Quel jour est né Jésus ?

Comme beaucoup de personnages célèbres de l’antiquité, nous ne connaissons pas le jour de naissance de Jésus. Mais au tout début du christianisme, une date semble se dégager : le 25 mars, date de l’équinoxe de printemps au temps des romains. Mais bien d’autres dates furent avancées par différents courants chrétiens. Il a fallu attendre le IVe siècle, plus précisément l’an 354, pour que l’Église catholique retienne officiellement le 25 décembre. Du coup, si l’on compte bien, le 25 mars devient la date de la « conception » du Christ, pile-poil 9 mois avant la naissance de Jésus… Les chrétiens commémorent donc l’Annonciation le 25 mars. Jour où l’ange Gabriel annonça à Marie qu’elle attendait un enfant de Dieu.

Mais revenons au 25 décembre. Cette date fut peut-être choisie pour coïncider ou concurrencer la fête du solstice d’hiver, Sol Invictus, plutôt populaire chez les romains. Elle célébrait l’allongement de l’ensoleillement et donc « le soleil invaincu » face à l’hiver. Mais les sources les plus anciennes évoquant Sol Invictus et Noël datent de la même période…donc difficile de dire qui concurrençait qui. 

Vous l’aurez deviné, rien dans les récits, n’indique le jour de la naissance de JC. Ce qui est certain, c’est qu’il n’est pas né en décembre, car dans l’Évangile de Luc, on parle de bergers surveillants leurs troupeaux, ce qu’ils faisaient traditionnellement entre mars et novembre…

En quelle année ?

Bon, on ne connaît pas le jour, mais au moins connaît-on l’année de sa naissance ?

Poser la question à l’air bête puisqu’on est censé être en 2022 après JC. Ainsi, il est logiquement né en l’an 1. Pour déterminer l’année, l’Église s’appuie sur les calculs du moine Denys le Petit du VIe siècle. Comme Jésus est né sous le règne du roi Hérode, il estime que ce roi est mort en 753 après la fondation de Rome. Il fait donc commencer l’ère chrétienne en 754. Sauf qu’il s’est trompé. De plus, les évangiles se contredisent. Pour Matthieu, Jésus est né sous le roi Hérode. Hors, nous savons qu’il est mort en -4. Jésus est donc né cette année-là où avant. Pour Luc, il est né au moment du recensement ordonné par Quirinus (Sur les ordres de l’Empereur Auguste). Seulement Quirinus devient gouverneur de Syrie qu’en l’an 6 de notre ère. Il y a en conséquence minimum 10 ans d’écart entre les deux évangélistes. Sauf que Luc s’est probablement trompé de gouverneur, car d’après Tertullien, il y a bien eu un recensement organisé par les romains, mais ordonné par Sentius Saturnius, gouverneur entre -9 et -4.

Aujourd’hui, les historiens replacent la naissance de Jésus entre 7 ou 4 avant… Jésus.

Il est né dans une grotte ?

Aucun évangile ne mentionne la grotte comme étant le lieu de naissance de Jésus. Voilà. Au moins cette fois, c’est clair. Luc nous dit que Marie et Joseph sont obligés de loger dans une étable, car il n’y a plus de places à l’auberge. Donc d’où vient cette histoire de Jésus naissant dans une grotte ? On retrouve le récit de la grotte dans un texte de Justin de Naplouse et dans le Proto évangile de Jacques (évangile apocryphe) intitulé « Nativité de Marie ». Tous deux datant du IIe siècle. Ils ont certainement été très populaires pour mettre en tête cette image du petit Jésus naissant dans une grotte… D’ailleurs, on trouve beaucoup de représentations venant du Moyen Âge montrant Jésus dans une grotte, voire entouré d’un bœuf et d’un âne… Sauf que dans la bible, il n’y en a point. Précisons cependant, que de nombreuses habitations pouvaient être troglodytes ou semi-troglodytes. D’où peut-être cette interprétation.

Les rois mages ?

Alors ça va être plus rapide. Le seul à parler de mages (et pas de roi comme dans la chanson) c’est Matthieu (Mt 2, 1-12). Il précise qu’ils viennent d’Orient. Le terme « mages » suppose qu’ils viennent de Perse et étaient peut-être des prêtres Zoroastre et étudiaient les étoiles.

Les qualifier de « rois » ainsi que leur nombre sont donc une belle invention postérieure qui va avoir du succès dès le Moyen Âge avec la mise en place des crèches. Ils seront qualifiés de roi vers le Ve siècle et obtiendront leurs noms Gaspard, Balthazar et Melchior à la même période. Symboliquement c’est très fort puisque nous avons des rois de différentes origines qui viennent rendre hommage au fils de Dieu.

Luc, quant à lui, parle de bergers venant se prosterner devant l’enfant Jésus. C’est plus modeste et adapté à la situation.

Au fait, saviez-vous que le mot crèche vient de la crèche de l’étable, c’est-à-dire la mangeoire ? Certains docteurs de l’antiquité, comme Soranos d’Ephèse, conseillaient d’utiliser les mangeoires comme berceau.

La fuite en Égypte ou le massacre des innocents ?

L’évangéliste Matthieu est aussi le seul à parler du roi Hérode qui fait massacrer les enfants de moins de deux ans, car il apprend qu’un enfant venant à naître menacerait son pouvoir. Cela entraîne la fuite en Égypte de Joseph, Marie et Jésus pour échapper aux tueurs envoyés par le roi. Il s’inspire des nombreux exils en Égypte que l’on retrouve dans l’ancien testament, comme celui d’Abraham (Gn12,10-20) ou celui de Joseph, fils de Jacob (Gn42). Cette histoire fait aussi écho à la vie de Moïse quand Pharaon ordonne l’exécution de tous les nouveau-nés hébreux. Inutile de préciser qu’il n’y a aucune trace historique du massacre de nouveaux nés à Bethléem par le roi Hérode.

Dans le même temps, Luc, fait rentrer la petite famille chez eux à Nazareth, peu de temps après la naissance de Jésus : « Lorsqu’ils eurent accompli tout ce que prescrivait la loi du Seigneur, ils retournèrent en Galilée, dans leur ville de Nazareth » (Lc 2, 39).

Le massacre des innocents par Poussin, 1629

Conclusion

Au vu de connaissances historiques actuelles, nous n’avons aucun élément tangible concernant la jeunesse et l’adolescence du Jésus historique, et nous ne pouvons nous baser que sur des éléments probablement rajoutés bien après la mort des deux évangélistes qui la racontent.

Comme Jésus devient un personnage important au cours du premier siècle, il est bien d’étoffer son histoire en lui « inventant » une enfance merveilleuse.

Pour quelle raison ? Tout simplement pour rendre plus légitime Jésus en tant que Messie. Donc le faire naître à Bethléem comme il était prévu par les prophéties de l’Ancien Testament. De plus, au début du christianisme, les gens sont polythéistes et adorent des dieux ou des demi-dieux qui ont tous des histoires fantastiques. Ils adoreraient le MCU. Même Thor Love and Thunder… c’est dire ! Il fallait donc romancer un peu plus son histoire pour lui donner plus de « peps » et lui conférer une naissance et une enfance merveilleuse. 

Donc est-on sûr du lieu de naissance de Jésus ? Non. Savons-nous sa date de naissance ? Non. Les rois mages ? Non. Il est né dans une grotte ? Non… T’as rien suivi en fait ?

La Bible est avant tout un livre religieux. Même s’il est légitime de s’interroger sur l’historicité de tel personnage ou sur tel évènement, elle reste d’abord un livre de foi et non un livre d’Histoire.

Ma vidéo.

Sources :

« L’Égypte ancienne, vérités et légendes », Florence Quentin, Perrin, 2022.

« Jésus, sa vie au regard de l’Histoire », Fredrik Hiebert, National Geographic, 2021.

« Noël, une histoire de dingues », Mark Forsyth, Editions du sonneur, 2021.

« Pour comprendre les pratiques religieuses », Isabelle Lévy, Presses renaissance, 2003.

« Jésus, illustre et inconnu », Jérôme Prieur et Gérard Mordillat, Desclée de Brouwer, 2001.

« La naissance de Jésus en cinq questions », Antonio Piñero, Histoire & Civilisations n°78 de décembre 2021.

« Jésus cet inconnu », Liliane Crété, Historia Thématique, n°110, Décembre 2007.

« Le Mystère Jésus », L’Histoire n° 227, décembre 1998.

« La Bible », bien sûr. https://levigilant.com/Bible_Segond_1880_virtuelle/Bible_Segond_1880.pdf

Puis les écrits apocryphes suivants :

« Proto-évangile de Jacques » http://ekladata.com/UsSnTzJzJ-G0q4X_rv7L7VBrDCs/Le-Protevangile-de-Jacques.pdf

« L’évangile du pseudo Matthieu » https://biblissimo.over-blog.com/article-evangile-du-pseudo-matthieu-39426722.html

https://www.lhistoire.fr/le-massacre-des-innocents-0

13 Comments

  1. souvent quand je passe devant une église, je crie « Jésus n’est pas mort », « Jésus n’est pas mort », etc…

    j’aime bien, ça me fait rire

    1. Par respect vis à vis des croyants je ne m’aventurerai pas sur ce terrain mais bon, je prêche pour ma paroisse peut-être.. ou pas parce que je suis non croyant (du reste pas envers une divinité d’origine biblique)

  2. je dois bien reconnaitre que sans la religion, je n’aurais pas pu visiter les plus beaux monuments du monde.

    et j’ai oublié de préciser dans mon 1er comm : merci à l’auteur pour cet article très intéressant.

      1. Benjamin, ton article fait écho au dossier publié dans Histoire & Civilisations du mois de décembre ou ce n’est que pur hasard ? 🙂

        Très bon article, je ne l’ai pas précisé non plus cher collègue.

  3. Je m’étonne de la référence à Nazareth : j’ai lu que Nazareth n’existait pas à l’époque. Jésus était nazaréen, ce qui signifie l’appartenance à une communauté. Nazareth aurait été fondée par les croisés, fatigués de chercher une ville en suivant les indications de l’Évangile, et de ne pas la trouver. Je mets le conditionnel, car je n’ai pas les documents sous la main.

    1. Il semble bien que Nazareth existait bien. C’était un petit village à l’époque. D’où l’embarras des premiers chrétien d’accepter que le messie puisse naitre dans « le trou du cul du monde » ^^

  4. Bonjour et merci pour cette petite explication de teste. Je viens de voir une vidéo youtube d’un vulgarisateur qui bien qu’il en arrive à la même conclusion « on ne sait pas » parle plutôt de -4 à +6.
    https://www.youtube.com/watch?v=8NdQVtzjckA

    Ca ne changera pas ma façon de fêter Noël, mais est-ce que vous confirmez son approche historique ?

    Merci et joyeuses fêtes de fin d’année à tous 🥳

    1. Les sources que j’ai lu sont toutes en négatif et non en positif.
      Bonne année 😉

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