Comment saluaient les romains dans l’Antiquité ?

Comment saluaient les romains dans l’Antiquité ? Je ne m’attendais pas à ce que cette question revienne dans l’actualité !

Difficile d’être passé à côté du salut nazi d’Elon Musk. Beaucoup de monde l’a défendu en disant qu’il envoyait son cœur à la foule, que s’était le salut romain ou même encore qu’il était autiste… Ce qui n’est pas très sympa pour les autistes… Alors pour ceux qui viendront défendre ce geste dans les commentaires, je ne vous dirais que, si pensez que je vous fais un doigt d’honneur, en fait, je ne fais que replacer mes lunettes pour mieux vous lire…

Alors, comment se saluaient les romains dans l’Antiquité ?

Eh bien… Plus ou moins comme nous…

Quand deux romains de rang égal se croisaient, ils se disaient “ave” ou “salve” qui veut dire “bonjour” et l’autre répondait “salve et tu” “bonjour à toi aussi” et ils pouvaient à l’occasion se serrer la main droite (pas la gauche, car elle porte malheur). 

On pouvait aussi se faire la bise sur la joue. En famille, on pouvait s’embrasser sur la bouche, mais aussi parfois entre amis. Et certains n’aimaient pas ça. Le philologue Fernando Lillo Redone nous cite des vers du poète latin Martial qui fait dire à un de ses personnages : « Aux uns, tu tends la lèvre ; à d’autres, Postumus, la main. Tu me dis : “Laquelle veux-tu ? Choisis.” Je préfère la main ». Dans un autre de ses poèmes, il se plaint qu’un dénommé Linus ne cesse d’embrasser les gens en plein hiver alors qu’il a le nez gelé et que sa barbe pique. 

On en connaît tous des comme ça.

Alors si Elon Musk voulait à l’avenir envoyer des baisers à la foule façon romain, il faudrait qu’il joigne son index avec son pouce avant de les porter à ses lèvres. C’est comme ça que l’on saluait les statues de divinités à l’origine, puis ce geste a été repris par des acteurs pour saluer les spectateurs ou certains hommes politiques.

Si l’on saluait une personne de rang supérieur, on devait lui baiser la main en signe de respect. Les militaires pouvaient faire de même devant un plus haut gradé. 

Autre manière de marquer le respect, c’est de se lever quand une personne de rang supérieur, ou une personne plus âgée, rentre dans la pièce, tout comme se découvrir la tête.

Le salut militaire

En ce qui concerne le salut militaire, c’est encore sujet à controverse chez les historiens. On sait qu’ils ne saluaient pas comme on le voit dans les films. Cette façon de tendre le bras est une invention du XIXe siècle (comme souvent en Histoire) et s’inspirerait du tableau de David, « Le serment des Horaces » de 1784. Ensuite, le cinéma naissant diffusera cette représentation dans les premiers péplums avant d’être récupéré par Mussolini et le parti fasciste italien. C’est eux qui donnent sa forme définitive à ce salut. Pour en savoir plus, allez voir la vidéo de Yann Toutcourt ci-dessous.

Alors que nous disent les historiens sur le salut militaire ? Certains optent pour l’option bras cassé, main ouverte, alors que d’autres penchent plutôt vers une main au niveau du casque, mais sans la main ouverte, car l’iconographie nous montre que les doigts sont en général représentés, repliés, ou semblant retenir le casque. Mais rien de très concluant.

Patrick Le Roux dans L’Empire Romain, Histoire et modèles. Dit que ces représentations ne nous permettent pas de tirer des conclusions définitives sur le salut militaire.

Voilà pour ce rapide tour du salut romain, merci d’avoir lu cet article, et c’est à mon tour de vous saluer : “vale”.

Sources :

L’empire romain. Histoire et modéles de Patrick Le Roux, PUR, 2022.

La vie quotidienne des soldats de Yann Le Bohec, Talandier, 2023.

Le monde romain de Richer Nicolas et Kaplan Michel, Bréal, 2019.

Du baiser à la poignée de main : l’art de se saluer chez les Romains, par Fernando Lillo Redonet, Histoire & Civilisation, janvier 2025.